1 — Une femme chasseuse de fossiles au XIXᵉ siècle

Mary Anning est un exemple marquant de ce que l’on appelle « l’invisibilisation » des femmes dans l’histoire. Pionnière qui a apporté des contributions essentielles dans le domaine de la paléontologie, elle a été totalement passée sous silence jusqu’à récemment. Parce que Mary est une femme, son travail (comme celui de milliers de femmes) a été ignoré, ou plutôt récupéré par des hommes. Ce triste constat peut être fait dans presque tous les domaines scientifiques (mais aussi dans un tas d’autres domaines : les arts, la politique, les découvertes…).

Mary Anning vécut de 1799 à 1847 à Lyme Regis, en Angleterre, une ville côtière célèbre pour l’abondance de ses fossiles. Venant d’une famille pauvre, dès son plus jeune âge elle a dû aider son père à collecter et à vendre des fossiles pour subvenir aux besoins de sa famille. Faisant preuve d’une grande intelligence, elle est très vite devenue douée pour repérer, extraire et identifier les fossiles. Apprenant seule par l’observation et la réflexion, Mary est ce que l’on appelle une autodidacte : une personne qui apprend seule et par elle-même ce qu’elle veut savoir. Elle a dû se débrouiller seule pour développer ses connaissances parce que c’était une femme, pauvre et qu’en plus à l’époque la théorie de l’évolution n’était pas admise. Cette théorie scientifique, aujourd’hui prouvée, explique que les espèces vivantes ont évolué au cours du temps, que certaines d’entre elles ont disparu et que tout cela s’est déroulé sur des millions d’années.

2 — Une femme chasseuse de fossiles au XIXᵉ siècle

En grandissant, Mary est devenue une scientifique très compétente, spécialiste des fossiles. Cependant, le monde scientifique du début du XIXᵉ siècle était presque exclusivement dominé par des hommes riches et instruits. Les femmes étaient largement exclues des sociétés scientifiques officielles, des universités et des réseaux professionnels. 
Cela causa à Mary Anning plusieurs difficultés majeures :

Exclusion des cercles scientifiques

Elle n’était pas autorisée à rejoindre des organisations scientifiques influentes comme la Geological Society of London, ce qui limitait son accès aux discussions, aux publications et à la reconnaissance par les autres scientifiques.

Absence de reconnaissance de son travail

Les scientifiques masculins qui achetaient ses fossiles publiaient souvent des articles basés sur ses découvertes sans lui en attribuer le mérite ni reconnaître son expertise.

Précarité financière

Contrairement à de nombreux amateurs masculins fortunés, Mary Anning dépendait de la vente de fossiles pour vivre. Son travail scientifique était donc directement lié à sa survie, ce qui amenait certains membres de l’élite scientifique à la considérer comme une simple commerçante.

Dévalorisation de ses compétences

Malgré ses connaissances pratiques approfondies et son savoir-faire, son absence de formation académique et son genre amenèrent certains à douter de ses conclusions et de ses capacités scientifiques.

3 — Une femme chasseuse de fossiles au XIXᵉ siècle

Bien que reconnue par quelques scientifiques pour la qualité de son travail, après sa mort Mary Anning tombe dans l’oubli. Petit à petit, on reconnaît cependant son immense importance et l’on comprend que les femmes ont été privées de la reconnaissance de leurs découvertes au cours de l’histoire. Cela est petit à petit corrigé et en 2010 la Royal Society la classe parmi les dix scientifiques les plus influentes de l'histoire britannique.

Notons encore pour la petite histoire que Mary Anning a échappé plusieurs fois à la mort : les falaises de Lyme Régis ont une fâcheuse tendance à s’effondrer ! Plus étonnant, à l’âge de 15 mois, Mary est frappée par la foudre mais elle survit contrairement aux 3 femmes qui l’accompagnaient, dont la nurse qui la portait dans ses bras. Mary mourra malheureusement trop jeune d’un cancer du sein à l’âge de 47 ans.

5 — La découverte controversée

Les difficultés rencontrées par Mary Anning signifiaient que, même lorsqu’elle faisait des découvertes exceptionnelles, obtenir l’acceptation et la reconnaissance de la part du monde scientifique relevait du véritable parcours du combattant.

La controverse entourant sa découverte du Plesiosaurus en 1823 en est un exemple frappant.

Lorsque Mary Anning mit au jour le premier squelette complet de ce reptile marin, son apparence était si inhabituelle — avec un long cou, une petite tête et des membres en forme de pagaies — qu’elle stupéfia et même dérouta les scientifiques de l’époque.

Certains, dont l’influent anatomiste français Georges Cuvier, soupçonnèrent initialement qu’il pouvait s’agir d’un faux, un assemblage de restes provenant de différentes créatures.

Ces doutes, dûs en partie à la forme étrange du fossile, fut sans doute amplifié par les préjugés envers Mary Anning.

L’idée qu’une femme de la classe ouvrière, vivant sur la côte dans un petit village reculé, puisse faire une découverte scientifique aussi importante, était difficile à accepter pour certains membres de l’élite scientifique.

6 — La découverte controversée

La controverse entraîna des discussions et des examens du fossile au sein de la Geological Society, mais Mary Anning, pourtant la découvreuse, fut exclue de ces délibérations.

Finalement, l’authenticité du Plesiosaurus fut confirmée, et il devint un spécimen clé dans l’étude des reptiles marins disparus.

Cependant, cet épisode illustre combien le genre et le statut social d’Anning soumettaient son travail à un examen plus sévère et rendaient plus difficile la reconnaissance immédiate et méritée de ses découvertes par rapport à ses collègues masculins.

Cette histoire met en lumière les obstacles historiques auxquels les femmes ont été confrontées dans les sciences, et souligne l’importance de reconnaître les contributions de celles et ceux qui travaillaient en dehors des cercles privilégiés de l’époque.

Parmi les fossiles très importants découverts par Mary on peut aussi citer un ichtyosaure (trouvé à l’âge de 13 ans), un ptérodactyle ou un squaloraja, que l’on supposait être un hybride entre le requin et la raie mais qui est une espèce propre. Elle est également la première à avoir compris que les coprolithes sont des fossiles d’excréments (autrement dit du caca fossilisé) ; cela a été très important car en les étudiant on a pu comprendre ce que mangeaient les animaux les ayant produits ; c’est ainsi que l’on sait si tel ou tel animal préhistorique était, par exemple, végétarien, mais aussi que l’on apprend plein de choses sur la flore de la préhistoire.

8 — Les stratégies de réussite de Mary Anning

La réputation de Mary Anning pour ses fossiles exceptionnels et son savoir scientifique grandissant lui valut finalement une certaine reconnaissance au sein de la communauté scientifique, même si celle-ci ne fut pas toujours officielle ou pleinement attribuée. En 2010, la Royal Society la classe parmi les dix scientifiques les plus influentes de l'histoire britannique. En 2019, une jeune fille de 11 ans de Lyme Regis, elle-même chasseuse de fossile, est choquée d'apprendre que Mary Anning n'a pas de statue honorant sa mémoire ; elle décide donc de contacter les autorités locales, qui acceptent de financer la création d'une statue en bronze réalisée par Hazel Reeves.

9 — Les stratégies de réussite de Mary Anning

Mary Anning a travaillé dur pour surmonter les nombreux obstacles auxquels elle a dû faire face. Elle s’est instruite par elle-même, a noué des contacts importants et a tenu une boutique de fossiles. Ses compétences et sa détermination lui ont permis de gagner le respect du monde scientifique.

Voici quelques-unes des stratégies qu’elle a utilisées pour y parvenir :

11 — Les principales découvertes fossiles de Mary Anning

Ichtyosaure

Avec son frère, Mary Anning alors âgée de 13 ans découvrit le premier squelette presque complet d'ichtyosaure (signifiant « lézard poisson »). Ces reptiles marins, qui ressemblaient à des dauphins, n’étaient auparavant connus que par des fragments.

Plésiosaure

Elle trouva le premier squelette complet de plésiosaure (signifiant « proche du reptile »). Ces créatures avaient un long cou, un corps large et des nageoires. Le fait que le fossile était complet fut très important pour les scientifiques étudiant ce nouveau type de reptile marin.

Ptérosaure

Mary Anning découvrit le premier squelette de ptérosaure (un reptile volant) trouvé en dehors de l’Allemagne. Cette découverte permit d’élargir la compréhension de la vie préhistorique au-delà des environnements marins.

Coprolithes et poches d’encre

Elle fut parmi les premières à identifier correctement les coprolithes comme étant des excréments fossilisés et à reconnaître la présence de poches d’encre fossilisées dans les bélemnites (céphalopodes éteints apparentés aux calmars).

12 — Les principales découvertes fossiles de Mary Anning

Ces découvertes apportèrent des informations précieuses sur l’alimentation et le comportement des animaux disparus.

Ces découvertes n’étaient pas de simples curiosités ; elles constituaient des preuves essentielles de l’existence de créatures n’ayant aucun équivalent vivant aujourd’hui. Elles contribuèrent à remettre en question les idées établies sur l’histoire de la vie sur Terre et à soutenir le développement de l’idée d’extinction.

Le travail méticuleux de Mary Anning dans l’excavation, la préparation et la documentation de ces fossiles fut aussi important que les découvertes elles-mêmes. Ses observations détaillées et ses illustrations étaient très appréciées des scientifiques qui étudiaient ses trouvailles.

14 — Le processus d’excavation de Mary Anning

Le travail de Mary Anning consistait à retirer délicatement les fossiles de la roche, souvent dans des conditions difficiles sur les falaises. Cela demandait de la patience et une compréhension approfondie de la fragilité des spécimens. 

Le travail de recherche de Mary débutait par l’observation minutieuse de l’environnement. La côte anglaise est bordée par une mer parfois tempétueuse. Cela implique des changements incessants dans le paysage : les falaises sont attaquées, la mer rejette sur la page divers matériaux parmi lesquels des pierres et des fossiles. Le travail d’observation doit donc être repris régulièrement. Là où il n’y avait rien, soudain peut être rendu visible un fossile ou un bloc de pierre prometteur.

15 — Le processus d’excavation de Mary Anning

Une fois un fossile repéré ou une pierre prometteuse mise en évidence, le travail d’extraction proprement dit peut commencer. Parfois cela est aisé (quand par exemple un fossile a été rejeté sur la plage) parfois il est très difficile, voire dangereux (quand un bout de falaise s’est effondré suite à des pluies torrentielles et qu’au milieu d’une falaise instable apparaît un magnifique fossile). Le travail d’extraction est un travail qui demande de la patience. Il faut être très minutieux car les fossiles sont souvent fragiles. De plus, il faut avoir une bonne connaissance des fossiles pour comprendre quel genre de fossiles on est en train de trouver afin de le dégager d’une manière efficace.

Une fois les fossiles extraits, Mary devait les nettoyer, parfois les assembler si le fossile était en plusieurs morceaux. Enfin elle préparait minutieusement les fossiles afin qu’ils soient prêts à être étudiés ou vendus.

Mary Anning était également connue pour ses observations détaillées et ses illustrations scientifiques précises des fossiles. Toutes les étapes décrites ci-dessus, elle les documentait, les commentait et les archivait dans des cahiers précieux qui démontrent le sérieux de son travail et le fait qu’elle suivait une méthode vraiment scientifique.

À l’époque, la photographie n’était pas encore vraiment utilisée pour la documentation scientifique, ce qui rendait les dessins essentiels pour permettre à d’autres scientifiques d’étudier et de comprendre les découvertes. 

La capacité de Mary de dessiner précisément et scientifiquement les fossiles qu’elle trouvait a donc été très importante. Ce talent pour produire de telles illustrations, malgré son manque de formation académique officielle, impressionnait tous ceux qui les voyaient.

17 — Impact des découvertes de Mary Anning sur la compréhension de la vie préhistorique

Les découvertes fossiles de Mary Anning ont eu un impact profond sur la compréhension scientifique de la vie préhistorique, changeant fondamentalement la manière dont les scientifiques percevaient l’histoire de la Terre et les créatures qui l’habitaient bien avant l’apparition des humains.

Ses trouvailles ont apporté des preuves indéniables qui ont soutenu et fait progresser plusieurs idées scientifiques majeures.

Preuve de l’extinction

Au début du XIXᵉ siècle, l’idée que des espèces puissent disparaître n’était pas encore acceptée. Les découvertes par Anning de squelettes complets d’animaux comme l’ichtyosaure et le plésiosaure, qui n’avaient clairement aucun équivalent vivant, ont fourni une preuve solide que des formes de vie avaient existé par le passé et avaient totalement disparu de la surface de la Terre.

Révélation de la diversité de la vie ancienne

Ses fossiles ont révélé un monde peuplé de grands reptiles marins complexes et de reptiles volants, très différents des formes de vie connues à l’époque. Cela a élargi la compréhension de la diversité et des formes de vie ayant existé il y a des millions d’années.

Soutien au concept de “temps profond”

L’existence de ces créatures anciennes, très différentes, retrouvées dans des couches géologiques, a conforté le concept géologique émergent du « temps profond » — l’idée que l’histoire de la Terre s’étend sur des millions d’années, et non sur seulement quelques milliers comme le suggéraient certaines interprétations de textes religieux.

Contribution à la pensée évolutionniste

Bien que la théorie de l’évolution de Darwin soit apparue plus tard, les fossiles d’Anning — en démontrant l’existence d’espèces éteintes et les changements des formes de vie au fil du temps — ont fourni des données cruciales qui allaient plus tard soutenir les idées évolutionnistes. Certains scientifiques ont noté de possibles liens entre ses fossiles et les créatures vivantes.

19 — Des femmes qui ouvrent la voie

En s’appuyant sur les bases posées par des pionnières comme Mary Anning, de nombreuses autres femmes paléontologues ont réalisé d’importantes découvertes fossiles qui ont enrichi notre compréhension de la vie préhistorique.

Alors que Anning travaillait au début du XIXᵉ siècle, les générations suivantes de femmes sont progressivement entrées dans ce domaine, en particulier à mesure que l’éducation et les opportunités professionnelles devenaient lentement plus accessibles. Mais tout cela a pris beaucoup de temps. A l’époque de Mary et après elle, les femmes s’intéressant à la paléontologie étaient surtout des aristocrates. La paléontologie était pour elles une sorte de hobby sympathique. Il a fallu attendre un siècle pour que les premières scientifiques formées dans des universités soient enfin reconnues. Et encore, jusque dans les années 1960 il était presque impossible pour les femmes de travailler sur le terrain. Elles devaient rester dans les musées, les hommes pensant que les femmes ne sont pas faites pour le terrain… 

Les difficultés rencontrées par les femmes dans la science font maintenant l’objet de recherche. Mais déjà en 1870 Matilda Jocelyn Gage décrivait l’effacement des femmes au profit des hommes. C’est pour rendre hommage à son travail novateur qu’on parle aujourd’hui « d’effet Matilda » quand on veut parler du phénomène qui consiste à invisibiliser les femmes ou de la tendance qu’ont les hommes à s’approprier leurs découvertes.

20 — Des femmes qui ouvrent la voie

Voici quelques exemples d’importantes découvertes fossiles faites par des femmes paléontologues après Mary Anning :

Premier dinosaure découvert par une femme

femme Mignon Talbot a découvert et décrit le premier dinosaure jamais trouvé par une femme. C’était un petit dinosaure rapide.

Découvertes dans le désert

Zofia Kielan-Jaworowska a dirigé des expéditions dans un vaste désert et a trouvé de très nombreux fossiles de dinosaures et de mammifères, révélant à quoi ressemblait la vie à cet endroit il y a très longtemps.

Animaux marchant sur la terre ferme

Jenny Clack a découvert certains des plus anciens fossiles d’animaux ayant commencé à marcher sur la terre ferme au lieu de nager uniquement. Cela aide à comprendre comment la vie est passée du milieu aquatique au milieu terrestre.

Dinosaures à plumes

Julia Clarke a découvert des fossiles de premiers oiseaux en Antarctique montrant qu’ils avaient des plumes, ce qui aide à comprendre comment les oiseaux descendent des dinosaures.

Julia Clarke a découvert des fossiles de premiers oiseaux en Antarctique montrant qu’ils avaient des plumes, ce qui aide à comprendre comment les oiseaux descendent des dinosaures.

22 — Victoire !